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轻微的钟鸣声。她的眼睛有点花了。她慢吞吞地说下去：“鬼神之说，是不可不信的。蕙儿又是个明白人，她不会不想到我们。你看，她的话多明白！”芸觉得周老太太似乎要笑了，但是她的衰老的脸颊上现出的并不是笑容，却是泣颜。

    “我们哪天也请大少爷到这儿来试试看。我有好多话要问蕙儿！”陈氏抽咽地说，她刚刚取下手帕，泪珠又积满她的眼眶了。

    “应该叫蕙儿的父亲也来看看，让他也晓得他是不是对得起蕙儿！”周老太太气得颤巍巍地说。

    “这也没有用。妈要跟他讲理是讲不通的。枚儿的事情又是这样。他硬要接一个有脾气的媳妇进来。我就没有见过这样的书呆子！”陈氏咬牙切齿地插嘴道。

    周老太太绝望地摇摇头摆摆手说：“大少奶，你不要再提这件事情。这是定数，是逃不开的。什么都有定数。蕙儿说过：‘前途渺茫，早救自己。’大家应该先救自己。”

    芸不能够再听下去，便站起来，找着一个托辞走出了周老太太的房间。她打算回到自己的房里去，刚走下石阶正要转进过道。忽然听见她的堂弟枚少爷在唤她：“二姐，”便站住，等着枚走过来。他似乎已经在天井里走了好些时候了。

    “枚弟，你还没有睡？”芸诧异地问道。

    “我到你屋里坐坐好吗？”枚胆怯地问道。

    芸听见这句话，觉得奇怪，枚平日很少到她的房里去过。不过她也温和地应允了他，把他带进她的房间。

    芸的房间并不十分大，不过很清洁。一盏清油灯放在那张临窗的乌木书桌上，左边案头堆了一叠书，中间放着小花瓶、笔筒、砚台、水盂等等东西，此外还有一个檀香盒子。一张架子床放在靠里的右边角落，斜对着房门。靠房门这面的墙壁安了一张精致的小方桌和两把椅子。方桌上有一个大花瓶和一些小摆设，靠里即是正和书桌相对的墙边，有一个半新式的连二柜，上面放了镜奁等物，壁上悬着蕙的一张放大的半身照片。

    枚少爷好些时候没有到过这个房间，现在觉得房里的一切都变得十分新鲜了。他一进屋便闻到一阵香气，他在方桌上的大花瓶里看见一束晚香玉，向着芸赞了一句：“二姐，你屋里倒很香。”他站在方桌旁边。

    “你坐下吧，我搬到这儿以后你就难得来过，”芸温和地对枚少爷说。

    枚答应一声“是”，就在方桌旁边一把椅子上坐下来。

    芸侧着身子站在书桌前，脸向着枚，右手轻轻地按着桌面。她顺口说了一句：“你近来身体好得多了。”她注意到近来他的气色比从前好了一点。

    “是的，”枚还是淡淡地答应一声，接着他又说：“我自己也觉得好了一点。”

    “那就好了，以后你更要小心将息。你也该活动活动。你看高家的表弟们身体都很好，”芸亲切地说，便走到离床头不远的藤椅上坐下了。

    “二姐说得是，”枚恭顺地答道。

    “今天大伯伯给你讲过书吗？”芸看见枚不大说话，便找话来问他。

    “是的，刚刚讲完一会儿，”枚少爷平板地答道。

    “大伯伯对你倒还好，亲自给你讲书，”芸说这句话带了一点不平的口气，她又想到了蕙。“为什么对姐姐却又那样？”她不能不这样想。

    “是的，”枚温顺地答道。芸不作声了。枚忽然微微地皱起眉头，苦闷地说：“书里总是那样的话。”

    “什么话？”芸惊讶地问，她没有听懂枚的意思。

    “就是那部《礼记》，我越读越害怕。我真有点不敢做人。拘束得那么紧，动一步就是错，”枚偏起头诉苦道，好像要哭出来似的。

    从枚的嘴里吐出这样的话，这是太不寻常了。他原是一个那么顺从的人！芸惊愕地望着他，他无力地坐在她的对面，头向前俯，显得背有点驼。他不像一个年轻人，却仿佛是一个垂死的老朽。

    “你怎么说这种话？你有什么事情？”芸低声惊呼道。

    枚埋着头默默地过了一会儿，才抬起头望着芸说：“我有点寂寞。我看那种书，实在看不进去。”他的心似乎平静了一点，声音又带着那种无力的求助的调子。

    芸怜悯地望着他，柔声安慰道：“你忍耐一下。下个月新娘子就要进门了。你一定不会再觉得寂寞。”

    “是的，”枚少爷顺从地应道，他听到人谈起他的新娘，似乎有点不好意思。但是过了片刻，他迟疑地说：“这件事情我又有点担心。我想起姐姐的亲事。那也是爹决定的。姐姐得到的却是那样的结果。我不晓得我的事情怎样？我也有点害怕。我害怕也会像——”他突然咽住以下的话，把脸掉开，埋在那只臂节压在方桌上的手里。

    这番话起初使得芸想发笑，一个年轻人会有这样的过虑！但是她想起了她在高家听来的关于她的未来弟妇的话，她再想到蕙的结局，于是由卜南失写下的“枚弟苦”三个字便浮现在她的眼前。枚的这些话现在换上了另外的一种意义。这一句一句的话像一滴一滴的泪珠滴在她的心上，引起她的怜悯。她便温柔地唤着：“枚弟。”她唤了两次，他才举起头来。他没有哭，不过干咳了四五声。

    她同情地望着他，怜惜地抱怨道：“枚弟，你早为什么不说话？早点还可以想办法，现在是无法挽回了。”

    枚摇摇头。他以为芸误会了他的意思，便更正地说：“我并没有想过要挽回。”

    这直率的答语倒使芸发楞了。她有点失望，觉得这个堂弟是她完全不能了解的，而且是跟她的期望完全相反的一种人，便淡淡地回答他一句：“那么更好了。”

    “不过我也不觉得有什么好，我也不觉得有什么坏，”枚不知道芸的心情，他完全沉在自己的思想里，他不像在对芸说话，却仿佛对自己说话似的。“人人都是这样，我当然也该如此。”

    芸不作声，就仿佛没有听见似的，她在想她的死去的堂姐。

    “不过我又有点害怕……”枚沉吟地说，他自己不能够解决这个问题。他忽然把眼光定在芸的脸上，求助似地望着她。他似乎想说什么，但是并不曾说出来。他只唤了一声：“二姐。”

    这个声音使芸的心软了。她用温和的眼光回答他的注视。她知道这颗软弱的年轻的心在被各种互相冲突的思想蹂躏。她等着听他的呼吁。

    “二姐，请你告诉我，”枚少爷终于鼓起勇气把话说出来了，“你一定晓得——”他停了一下，这时又经过一次挣扎，他的脸上现出红色，不过他继续说下去：“新娘子的脾气怎样？”

    芸受窘似地呆住了。她听见过不少关于她的未来弟妇的脾气的话，但是看见眼前这张瘦脸，和这种可怜又可笑的表情，她不能够告诉他真相。她只得勉强做出笑容敷衍地答道：“新娘子的脾气我怎么晓得？”

    “我好像听见人说她的脾气不好，”枚疑虑地说。但是他并不疑心芸对他说了假话。

    “那也不见得，”芸安慰地说。

    “听说人比我高，年纪也大几岁，是不是？”枚急切地问道。

    “怎么你都晓得？”芸惊讶地失声说。她连忙避开他的眼光，望着别处，故意做出平淡的声音对他说：“别人的话不见得可靠，你将来就会明白的。”

    枚忽然站起来，苦涩地微微一笑。他说：“二姐，你多半不晓得。不过这一定是真的。”他向着她走去。他又在书桌前面的凳子上坐下了。

    “你怎么晓得是真的？”芸惊疑地问他。

    “昨天晚上，爹跟妈吵架，我听见妈说出来的。妈好像不赞成这门亲事，”枚痛苦地说。

    这些话像石子一般投在这个善良敏感的少女的心上，同情绞痛着她的心。她仿佛看见了蕙的悲剧的重演。她望着他。他伸手取开檀香盒的盖子，灯光照在他的脸上，脸色是那样地焦黄，两颊瘦得像一张皮紧贴在骨头上，眼皮松弛地往下垂。好像这是一个刚从病榻上起来的人，在他的脸上没有阳光和自由空气的痕迹。他把檀香盒拿到面前，无聊地用小铲子铲里面的香灰。

    “枚弟，你不要难过，”芸柔声安慰道。

    “我晓得，”枚慢慢地说一句，抬起头望着灯盏上的灯芯。他忽然默默地站起来，走到连二柜前，就站在那里，仰着头看墙上的照片。

    芸也站起来。她也走到连二柜那里。她听见他低声唤着：“姐姐，”眼泪从她的眼角滴下来。她立在他的身边，悲痛地劝道：“枚弟，你还是回去睡吧。你不要喊她，她要是能听见也会难过的。”

    枚似乎没有听见芸的话，只顾望着他的胞姐的遗容。他似乎看见那张美丽的脸在对他微笑。他喃喃地哀求道：“姐姐，你帮忙我，你保护我。我不愿意就——”

    “枚少爷！枚少爷！”在外面响起了翠凤的年轻的声音，打断了枚的话。蕙的笑容立刻消失了。枚张惶失措地往四处看。

    “一定是爹在喊我，”他战栗地说，便答应了一声。他的脸上立刻现出恐惧的表情，他好像看见了鬼魂似的。他带了求救的眼光望着芸，一面静静地听着翠凤的脚步声一步一步地逼近。（未完待续）