楔子

    夏蝉唧唧，雀鸟在林间跳跃着，这午后看似悠闲，然而骆驼山脚下的茶亭里，三五人喝茶闲嗑牙间，却感受不到一丝惬意的气氛。

    “唉，这日子是越来越难度了。”

    “啐，太平日子过不了几年，烽火又起，苦的还不是我们这些小老百姓。”陈午接着杨大郎的话，发着牢骚。

    时值宋真宗景德年间，北防辽国萧太后辅佐年幼皇帝圣宗摄政，她外固边防，内行改革，励精图治，使得辽国一天天的强大起来，甚至临老犹亲率大军南征宋朝，杀得真宗朝中大惊失色，深恐边疆不保；近来宰相寇准力荐真宗御驾亲征，在民间大征赋税以供军粮，百姓面对如此重税是苦不堪言、叫苦连天。

    “天尧，你今儿个怎么净喝茶半句不哼的，平常就数你最大声。”

    抛了粒花生入口，方天尧冷哼一声“有什么好说的，民与官斗，用膝盖想也知道谁占上风，他要加税，我们不给不过是自找苦吃。”

    陈午摇摇头，又大叹一口气“唉，半个月后官府又要来收粮了，我那口薄田每年才收那几担，自己温饱都有问题了，还交个什么屁税！”

    “我不也是，上个月我家那婆娘还给我添个娃儿，这下多口人吃饭，多给我增烦恼的，为了省些钱，我好些日子都没上赌坊去啦！”

    “大家日子都不好过，你瞧，我不也和你们一同上山来猎些活物上市集去卖，好多挣些银子，也没轻松快活到哪去呀！”方天尧接腔道。这老杨是怎么回事，没事干啥提到赌字，害他顿时手痒了起来。

    “你怎么能跟我们比，单身汉一个，没家没累的，自个肚饱全家饱。”

    陈午放下手中的杯子，一副语重心长的模样道：“我说天尧弟，说真格的，你也老大不小了，老是一个人过日子也不是办法，不如让哥哥我为你找门亲事，娶个娘子冬日也好暖暖被呀！”

    “是啊是啊，家里有个人伺候你吃饭、洗衣的，好过你成日去赌坊做送财童子。”杨大郎取笑道。“哼，女人，等于麻烦！”方天尧将手中的茶一饮而尽。

    “你该不会说秦家那小丫头吧？”杨大郎朝他挤眉弄眼的，一脸的暧昧。“人家对你可说是一往情深呢，瞧她每天不是送茶饼就是各式糕点”

    “呼，天尧哥！天尧哥”茶亭外不远处一个看来十五、六岁，面貌清秀的小姑娘，手提竹篮，朝他们一手卖力挥着。

    “说曹操曹操到！”杨大郎吃吃笑着“今天不知有什么好吃的？”

    “天尧哥呼！原来你们在这儿。”秦小石跑得气喘吁吁，来到方天尧面前，露出一抹憨笑“你们打了半天猎，肚子一定饿了吧？我做了些凉粉，你们尝尝。”

    方天尧按捺住一丝不耐，这小石头究竟知不知道什么叫男女有别，老是追在他后头跟东跟西的，活像他的跟班似的，徒让人家茶余饭后嚼舌根罢了。

    她对他的心意他当然看得出来，不过他早心有所属啦，他喜欢他们东春镇尾王家小君姑娘，人家温温婉婉，讲话含羞带怯，哪像小石头跳豆似的，整天没一刻安分。

    只可惜那王家老爷仗着有几个钱赚贫爱富，对他压根看不上眼，遑论让他高攀这门亲事。

    他眉头皱起“你爹爹昨晚才去跟我借银两呢，日子难捱，你还有闲钱闲工夫做这些玩意儿！”

    秦小石闻言肩一缩，讷讷回道：“我爹借我、我不知道”

    陈午见场面尴尬，连忙跳出来打圆场。“哎呀，人家小石头也是一番好意嘛！小石头，午大叔饿了，你凉粉快拿出来呀。”

    “嗯。”凉粉用荷叶包裹起来，她取出悉心打开，推到众人面前。这凉粉是她利用空闲做些绣件得来的钱做的，虽值不了几个钱，但总是她一番心意。

    她看了看凉粉，分量不多，天尧哥他们三人吃差不多，若她也想解解馋，怕是不够吃了。

    咽了咽口水，像是要转移注意力，她开口问：“天尧哥，我爹他为什么要向你借钱？”

    方天尧睨了她一眼“还不是为了你姥姥的病。”

    杨大郎插嘴问：“秦大娘的病还没好吗？啧，她这病也拖了一、两年有了喽！”

    “一年七个月。”秦小石回了一句。

    “你爹说，最近因为打仗，官府役课得凶，杂耍卖艺生意是越来越难做，但生活要过，大夫也要请，他每日都为钱发愁，你哪，却成天带着你那只猴儿四处玩去，这样像话吗？”

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