王莽是汉元帝皇后王政君的侄子,父亲早死,没有被封侯,王政君便把他接进宫抚养起来。他的大伯父王凤临死前,把他托付给成帝,从此踏上仕途。王莽矫情伪饰,广结名士和将相大臣,深得人心,取得了大司马的高位。汉哀帝时,由于外戚王氏被排挤,王莽回家闲居。汉哀帝死,王莽回京,借太后名义执掌军政大权,立九岁的汉平帝;太后临朝称制,政归王莽。元始元年(公元元年)王莽被封为"安汉公",第二年他把自己的女儿嫁给平帝为皇后,元始五年(5年),受"九锡"。不久汉平帝死,他另立两岁的孺子婴为帝,自己则摄行皇帝事,称"假皇帝"。公元8年,王莽逼孺子婴禅让,登上帝位,定国号为"新"。至此,王莽彻底把汉家王朝篡为己有了。