第03回高知县怜才假索咏陶总兵念

清早便出城来回复了小姐。杏娘知道这番说话，料必要经官府，又欲寻死，佛奴道：“为今之计，快快走罢。”杏娘道：“就是要走，如今待走到哪里去？”佛奴道：“小婢昨晚一夜不睡，思想到陶大爷家，可以暂避几时，况前日陶太太曾差人来接小姐，今日事出无奈，正好趁水推船。细软衣饰，小婢已收拾停当。”杏娘见事急心慌，便含了眼泪，同着佛奴，叫梅盛领路。又恐大路遇见熟人不便，唤一顶桥，竟从小路上抄进西关，一径望陶家而来。

    原来这陶家就是杏娘小姐的姑夫，曾做过陕西总兵，因被仇家所陷，致仕在家。夫人梅氏，公子宗潜，字景节，即湛悦江之婿、湛翌王的妹夫。当日杏娘到得门首，佛奴先去报知陶夫人。夫人听得侄女到来，亲人相见，忙同媳妇出迎。到得厅上，杏娘拜见过姑妈，然后姑嫂相见。陶夫人即同杏娘坐了，问道：“前曾叫人来接侄女，为何不就来？今日到此，我快活得紧。”杏娘致谢，佛奴便到外边打发梅盛回去，叮嘱其路上仔细，且不可漏泄风声。梅盛会意去了，佛奴进来，对陶夫人说道：“请夫人小姐到内闲讲罢。”夫人道：“有理。”竟同媳妇房中坐地。须臾茶过，陶夫人又问杏娘道：“老身请问侄女，心中有甚不足意事，仓忙而来，面带忧容。”杏娘不语，佛奴便请夫人到半边，低低把小姐来的缘故一一告诉，陶夫人点头道：“原来如此。”即一把眼泪对杏娘说道：“我想我哥嫂没福，你哥哥曾自成立，天性狠恶，只苦得你一人，举目看亲人，便是我了，也不能照顾着你，不道你哥哥又做这番来害你。”又问佛奴道：“不知此生是何等样人？”佛奴道：“那人姓湛，说是个秀才，父亲也是做官的。”夫人道：“既是斯文人，怎么受得这样苦。”说话间，慧姑听见一个湛字，便有心问夫人道：“昨日爹爹到来，为寻我大哥哥不见，为何佛姐姐口中说甚么姓湛的秀才，莫不与他有些相干么？”陶夫人道：“难道有这等事？”口虽如此说，便一边对佛奴问其备细，佛奴道：“他说是父亲做过什么锦衣卫哩。”慧姑听到此句，便大哭道：“这是我哥哥无疑了。”老夫人亦吃一惊道：“果然是大舅受害，必要与你公公说明，商议救解之策。今早同你官人拜客未回。”便分咐陶旺快快请了回来。此时杏娘倒也呆在一边，陶夫人又走来对杏娘道：“我儿不必如此，恐怕忧坏了身子。”又向媳妇慧姑道：“世上原有这等凑巧奇事。”佛奴在旁听了，亦以为异。

    不一时恰好陶公回来，晓得内侄女到家，一径到里边来，杏娘忙起身相见，陶公就问甚风吹得小姐到此，夫人一把扯了陶公道：“闲话漫讲，有句要紧话来与你商议。”走过外厢，夫人便把侄女之事一一说明，陶公大惊道：“怎么湛大舅不老成，闯进花园做什么？”半晌又笑对夫人道：“既已如此，事完之后，待我作主，就把你内侄女嫁了他倒也好。”夫人道：“这个恐怕使不得。”陶公道：“若是你侄女要与别家定亲，闻得花园之事，不论有无，哪一家肯攀？若仍旧在园内焚修，反被人言三语四的议论。况且他们两个一个是望门寡的孤男，一个是闭门修斋的寡女，年貌相称，今日又有此一段屈事，正是天然一对好夫妻，终身必无闲话。”又皱眉道：“但是那狗低头怎么与他说得明白才妙？”夫人道：“若与他说，必然无益，还是求那高知县怎么断得团聚才好。”陶公道：“这也未必能够，你侄儿主意要害他，见断合了，何难再弄文法。况高知县在你哥哥分上，那有不用情的，只是待我与他说，虽是我内侄之事，实关系我内侄女，同是座师面上，一边闺门体面，求他用心周全，他或者又看我情分，竟肯出力也未可知。”即时分咐打轿到县中去拜见高公。

    此时高公已退午堂，家人传梆进去，一声云极响，高公早已出来，请后堂相见。叙礼过茶罢，高公先问道：“老先生光顾有何见喻？”陶公即拖坐椅对膝，低低把湛翌王之事前后始末细细述了一番。又道：“两造俱是治弟至戚，求大人俯推薄面，必得周全了，则感德不独湛生也。”高公打一恭道：“湛兄之事，不必老先生劳神过虑，晚生昨已设法免其责罚，把奸情一段搁过不究，即是周全令内侄女、周全湛兄的意思。”又微笑道：“令内侄一面之词晚生明明知道，若是径从轻释，在梅兄面上不好意思，则梅兄必然另设毒害之计，倒不是晚生周全的意思了。请老先生暂回，容想一良策，必两无伤碍，然后奉复何如？”陶公打恭致谢，又再三叮咛而别。

    不题陶公嘱托高知县之事，且说前日杏娘小姐才离了花园投奔陶家，那时狗低头就差几个心腹家人，如狼似虎，手中拿了一叠封皮，竟进花园内来，口中叫道：“检点好了，连人和马封他娘在内。”几个走到里边，见没有了杏娘佛奴两个，道声不好了，知风走了，怎么好？有的道：“且封好了园门，四下追寻去。”看官们，你道这梅富春狠也不狠，自己嫡亲手足，就如此设心必要置他死地，所以有诗一首，单赞狗低头的美号道：嫡妹无端构虿谋，狠心毒算谁能俦。

    教却御史贻谋堕，输得人人唤狗头。

    且说那高知县送别了陶公，退入后堂，便想救湛生之策。想了一回道：“除非如此如此。”即叫皂头周秀、禁子张旺到私宅回话。当下唤到，先分咐周秀道：“本县今晚叫你打盗犯湛翌王，须要着实做一凶狠势子打他，实在不要用力。”当下就赏他五钱银子，先打发出去了。又叫张旺分咐道：“本县晚堂即复审昨日那盗犯湛翌王，审过仍教你押下监中，要你悄地放他逃走，不可有违。”张旺便打一想道：“蒙老爷分咐，小的敢不尊旨。”高公又道：“你若放他走了，本县明日还要假意难为打你几个板子，着你追究缉捕。”张旺道：“老爷分咐，不要说打板子，就是再利害些的刑法，小的哪敢有不受的理。”高公便把白银二十两赏他道：“须小心在意，不可败我机密事。”张旺叩谢答应而出，便同周秀在堂伺候。

    到了晚上，高公出来坐堂，堂上张灯列火，吏书皂快毕集。高公先审过了几件户婚田土之事，然后调出湛翌王一干问道：“你这强盗，好不利害，白日抢劫财物，又党羽全无，只是一人，倒亏你好一副大胆。”又叫地邻问时，都道：“这强盗，果然十分凶恶。强劫了梅大爷园中多少东西，又奸滢了小姐，幸被小的们协力擒住的。”高公喝道：“胡说！青天白日打劫人家，又何暇思想奸滢？况且仓促之中有何人诬见，强盗又是一人，怎么就敢抢劫，其间必有指使。叫皂隶取夹棍来。”俞甲道：“待小的实说。一伙而来，共有三四十人，俱是赶散走的；他是身边财物多了，跑奔不上，被小的们拿住。奸滢之事，果是不曾看见。”高公道：“既不曾见，我也不究，只是所有赃物如今哪里去了？”王乙便禀道：“财宝搜出，已是梅大爷收明去讫。”高公道：“这是真的么？”王乙又叫道：“老爷，这是确真，小的们亲眼见的。”高公叫众人下去，又叫湛翌王问道：“你还有什么讲？”翌王哭道：“只昨日禀过的便是真情，若说抢劫财宝，拟于强盗，犯生实是死不敢当。”高公道：“你打劫是真，只是无赃可证，本县难以定招，且打你几个板子，明日申报上司定夺便了。”一把签撒下，喝教着实打。周秀会意，走过来把湛翌王拖翻，先是他动手，做了个用力的光景打了五板。其余众皂皆系周秀分咐，依样打法打了三十板。高知县分咐押下重囚监中，众人讨保守家，即便击鼓三声，退入私衙。那禁子张旺，早上领了本官之命，着意在心，遂同了湛翌王出来，到得监门口，悄悄对湛翌王道：“湛相公，恭喜了。”翌王道：“大哥，我有甚恭喜，三十板子先打得这个光景，死活未卜，即便此番可以苟延性命，日后还不知怎生结局。”要听张旺回答湛翌王之言，且看下回便见——