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第一章

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    一八0二年

    一位绅士驾着马车,走在一条崎岖坎坷的路上。他那双垂着流苏的漂亮马靴此刻渗进了无数砂砾。

    他喃喃诅咒着,懊悔起先就不该转错弯,后来一个车轮偏偏划扭歪了,行程便一再耽搁了。

    而这一切又全是自己的错,怪不得别人。

    离开伦敦的时候就错过了时间,动身前夕,他和一位金发尤物共渡良宵。美人的魅力令他神魂颠倒,连明早的长途旅行都忘得一干二净。

    他只好快马加鞭,把刚上缰的栗马累坏了,但即使这样,还是赶不到预定的歇脚地点。第二天晚上,他才在晚得离谱的时间到达朋友家。

    为了礼貌,他不便一大早吃了早饭便上路。事实上,继续赶路前还得检视马匹,又不得不和俗不可耐的主人女儿搭讪,因为耗掉了不少时间。

    他朝着一条捷径走,想赶紧赶到目的地,结果,他发现这不但是个小错误,简直就铸成了大错。

    就在他以最快速度,沿着窄路飞驰时,突然迎面驶来一辆驿马车,两车就在死角相撞了。

    尽管他凭着高超的技巧避免和车头相撞,车轮还是免不了插进驿马车轮里,这下子可就再也动不了了。

    这么一来,他只好接受对方车夫的指引,留下马夫和马车,步行到附近的梅尔山庄求援。

    走了没多久,他就发现自己走在一条破烂不堪的旧车路上。这条路荒废的程度,据他看来,起码有一百年没人修整了。

    不过四周的景致倒确实美如仙境,路边杜鹃、山茶、紫丁香开遍,迎风摇曳。但他一心恋念着车子和行程,所以一点闲情逸致都没有。

    他只顾跨着大步赶路,又老担心着会不会下雨,万一下雨这一带非成水乡泽国不成,这次旅程可就泡汤了。还好,转个弯,就看到梅尔山庄耸立眼前。

    这栋山庄乍见之下,毫不引人。

    “这是古典的都铎式建筑。”绅士想。

    整座建筑都爬满了蔓藤,几乎令人分辨不出来。

    屋前有一块空地,显然经过整理,不过整个破落残缺的景象可谓与车路不分轩轾。屋旁一丛花树,鲜花怒放,相形之下,更显得房子古老、陈旧。

    他发觉靠近房顶的窗户有不少是用木板或纸板镶成的。

    必着的前门看来极需重新上漆,重重藤蔓里,隐约可见门铃及门环。看得出它们一度光耀灿烂过,现在却又破又黑。

    他按按门铃,没人应门,也许屋主出远门了?但又不甘心就此放弃,决心到后门试试。

    绕着年代久远的红色围墙往后门走时,他从裂缝里瞥见两个人,正在一个与厨房相通的角落里干活儿。

    “这下有希望了。”他想。

    他向其中一个人走过去。那人头戴一顶遮阳帽,身穿一袭褪色的棉布衫,是个女孩。

    她正好弯下腰,朝着刚才挖松的地里播种。

    绅士走过去,严肃地说:“我可不可以和屋主谈谈?前面没有人应门。”

    她惊讶的挺直了背脊,呆呆的望着他。他看到一张姣好可爱的脸庞。一对惊异的大眼睛在帽子的阴影下看来更大,更蓝,蓝得就像屋前草丛中的长春花,清新明亮。

    她怔了好一会儿才能出声。她的声音柔美动人,教养良好。

    “啊!真抱歉!门铃坏了,安妮又在厨房里忙,大概什么也听不见。”

    绅士知道自己误会了对方的身分,就下意识的挪挪帽子。

    “现在我可以和主人谈话了吗?”

    “您尽管说吧!”她直截了当的说。

    “我是专程来这儿求援的。我的车子困在距这儿四分之一哩的路上。我急着找个修车子的。”

    “没人受伤吧?”女孩马上问。

    “还好没那么糟,不过车子却走不了了。当时我急着赶路。”他看出女孩脸上流露出一种欣羡的神色,便加重了语气。

    “我叫查斯特查斯特艾杰上校”

    “我是潘克登潘朵娜,这儿就是潘克登梅尔山庄。”她似乎真的受到了惊吓,呆呆的盯着他。

    “我想,这大概是那位有趣的车夫告诉我的地方。”

    “是不是雷德?”

    “没错!就是他!”他表示同意。

    “要是你为他操心的话,我可以告诉你,他和车子一点事也没有。”他带点讽刺的说。

    潘朵娜脸红了,她低下头把篮里的种子播完,然后离开上校,向另外那个正在工作的男人走去。

    “亚当,这位绅士要请班杰明帮他修车子,你知道他在那里吗?”

    他听了这话,把锄头往土里一插;朝她走来。

    “您是说要找班杰明吗?潘朵娜小姐。”

    “是的。”

    “他八成在贾维斯农庄。”

    “你可以把他找来吗?告诉他,有个绅士出了车祸。”

    “去农庄得花点工夫呢!”

    “你可以驾车去,不过贝西今早才出过门,你可得开慢点,它已经老得经不起一天两趟的来回奔波了。”

    “是,我知道,小姐。”说完又慢条斯理的收拾锄具。

    上校不耐烦的跺跺脚,很想告诉他们自己有多焦急,但又忍了下去。

    “班杰明大概要一个钟头才赶得来。”潘朵娜说“您要不要先把马牵到马厩里?轮子要是弯得厉害,班杰明还得把它送到店里去修呢!”

    “店在那里?”查斯特上校仿佛听到了坏消息。

    “在村子的另一头!”

    “哦!我就知道!”

    潘朵娜忍不住笑起来。

    “我怕您会发现潘克登和约克郡其他的地方一样,人们的办事能力还过得去,就是效率太差了。

    上校从背心口袋掏出怀表,看了看说:“现在三点半了,你想从这儿到克尔毕城堡要多久?”

    “我不大清楚。”潘朵娜答。“我想起码要七个小时。”

    她知道克尔毕堡就是约克郡劳特莱郡主,克尔毕伯爵的官邸。

    “看来,我来不及赶到那儿了。”

    “这附近有客栈吗?”上校又问。

    “没有适合您住的,何况还得安置您的马。”

    上校满怀怒气的瞪着她,仿佛都该怪她,都是她的错。

    两个人呆站了一会儿,突然他笑了起来,僵硬的表情消失了。

    潘朵娜起先认为他专横又冷酷,现在才觉得他也有动人的一面。

    其实她一眼看到他,就情不自禁地欣赏他。

    她从没想过居然会有这种男人举止优雅,气概十足。

    系在他领口的白领结手工细致,领口紧围着方下巴的衬衫是最时髦的款式,肩上的灰色流苏优雅新颖;他手上拿帽子,梳着一个威尔斯王子头。

    她下意识的为自己褴褛的衣着自惭形秽,那简直不能和他的华贵相比。

    她一面想着,一面害羞的说:“如果您想安置马匹,我们的马厩刚好空着。目前我们只有贝西可用,而这个时候它多半在田里作活。”

    “但愿我没给你添什么麻烦!”上校答。“而且我也不希望为了找一个修车匠,耽误太多时间。”

    潘朵娜没有回答。

    他怕她不了解,所以说得直截了当。

    然后他随着潘朵娜朝马厩走去。

    马厩的确乏人整理,破损不堪,屋顶有些破洞,显然会漏雨。

    潘朵娜推开一扇门。

    看得出这里以前一定养过不少马。

    马棚还算完整,不过灰尘密布,污秽不堪,栏杆上结满了蜘蛛网。

    “您的马车是两匹马拉的那种吗?”潘朵娜问。

    “不,是四匹马拉的轻便车。”

    她的眼睛一下子闪出光茫。

    “我从没搭过四匹马拉的车子,跑起来好快,一定很过瘾!”

    “不一定,尤其是你孤独又狼狈的赶车时更没意思。”他知道自己说话有欠忠厚,却情不自禁的为耽误掉的时间,完全由自己惹出来的车祸而生闷气。

    他实在不该离开大马路,更不应在乡间小径上奔驰。但光这么想也无补于事,当务之急是怎么料理这些棘手的事,其实,他还该庆幸能在这种地方找到修车匠。

    起码这个破马厩还容得下四匹马,没被旧家具、行李箱、木材堆满。

    “亚当会为您带点草料回来。”潘朵娜说。“您的马不见得会舒服,不过总可休息休息。”

    “您已经太慷慨仁慈了,潘朵娜小姐,我十分感激。”

    “您去牵马之前,要不要来点饮料,苹果酒”她说“这儿有苹果酒和茶,任您选择。”

    “我想一杯苹果酒也许比较管用。”上校礼貌的回答。

    潘朵娜带他朝前面走去。

    上校与潘朵娜并肩走时,发现她虽然衣着褴褛,朴实无华,却轻柔典雅,自有一分风韵。

    前天晚上,那位主人家的女儿又胖又俗,真不愧是个“蠢货。”想到她,就不觉格外思念那位耽误自己行程的尤物来。

    与其说潘朵娜在走路,倒不如说她像一朵飘浮的云。

    她由前门跨入一个冷冷清清的屋里,顺手卸下帽子,动作娴熟得像男人进屋就要除帽一样。查斯特看在眼里,愈发觉得她可爱得像一朵出污泥而不染的莲花。

    他从没看过那么优雅迷人的头发,就跟照亮整个厅堂的阳光一般明丽动人。

    她的脸庞白里透红,恍若杏花,娇憨可人。

    她细长的脖子轻巧柔美的动了动,就跟她做别的事一样娇媚。

    她似喜似嗔的对他说:“您不介意先在客厅待一会儿吧?我为您倒杯苹果酒来。”

    “真希望我没给你带来太多麻烦,潘朵娜小姐。”

    “这算不了什么麻烦。”她边说边打开客厅的门。

    上校进了客厅,骤然觉得自己变得好高大,肩膀也特别壮硕。

    潘朵娜朝厨房走去。

    这栋屋子至少需要一打仆人才够。现在对潘朵娜或安妮来说,都可称作“无可救藥的宽大。”唯一补救的办法就是把不常用的房间上锁,以便维持其他房间的清洁。

    潘朵娜来到厨房,果然看到安妮正在烤面包。

    “潘朵娜小姐,您的茶还没煮好。”安妮头也不抬的说。“我想我知道您要什么,是不是要块熟面包皮什么的?”

    “你可弄错了,安妮,我要一瓶苹果酒。”

    “苹果酒?”安妮叫了起来。“要是亚当知道中午有苹果酒好喝,不乐昏头才怪!”

    “不是给亚当喝的。”她边说边从橱柜里拿出酒瓶酒杯。

    “我们有一位客人!”

    “一位客人?”安妮又叫了。“真奇了!上是牧师?”

    “不,安妮,他是你见过的人当中,最有气派的一位绅士。他的马车撞上了雷德的驿马车。”

    “我敢打赌,那个懒骨头一定又像平常一样在车上打盹。”安妮扯开嗓门说“他们凭什么让他驾车?他连方向都搞不清。”

    “马自己知道该怎么走回来的。”潘朵娜笑了“而且,我直觉是这位绅士跑得太快了!”

    “绅士应该不是这副德性才对,”安妮说“你父亲在世时,我常跟他这么说。”

    “爸爸难得有几匹好马让他骑。”潘朵娜回答。

    她的声音哽咽,眼睛湿润。父亲去世五个月了,每次一提他,潘朵娜总是心酸酸的。

    他走到厨房旁边的冷冻储藏室,其实已没多少食物了。

    祖父还在的时候,这儿装满了大碗大物的乳酪,大块大块的牛油和满篮满筐的鸡蛋,而现在只有几个安妮当宝贝的鸡蛋,不是特别节日还不能吃呢!另外有一瓶牛奶,是安妮每天上午到邻近农庄要来的.在大理石板下面有三坛自己酿的苹果酒。

    案亲常说那是亚当的薪水之一。安妮却嗤之以鼻,认为他们供应不起。潘朵娜还是坚持应该给亚当喝。

    坛子才刚封好,她打开一坛,小心翼翼的倒到酒瓶里。

    她把酒瓶带回厨房,搁进安妮端着的银盘里,上面已经放了两个酒杯。

    “前两天我才把这些银器擦好,看样子我可是做对了。”安妮说。“我老是拖着没动手,后来实在看不过去了,才擦干净的。”

    “我相信客人一定会注意到它们有多亮。”

    事实上,她觉得梅尔山庄不可能有任何事会引起上校的注意。

    不过,她还是为了有客来访而兴奋。因为在这段时间她看到的人只有安妮和亚当。以前她老藉故跑到王冠村或羽毛村去,就是想找约劳或布莱克他们聊聊天。

    走回客厅时,她一路想着,不晓得自己看起来是什么模样?要不要换件衣服再去见上校?

    随即又警告自己,查斯特上校绝对不会注意自己的。虽然他一直表现得斯文谦虚,也不过为了礼貌的缘故。

    “很显然的,他以自己显要的地位为荣。”潘朵娜想。“我猜他一定很有钱。有钱人总以为全世界的人都是为他而生。”

    她把苹果酒端进客厅,上校就站在敞开的窗前,俯视那杂草丛生的庭院。

    庭院四周都是田地,田地尽头是一座小森林。越过森林是零零落落,此时彼落的村庄,点缀在遥远枯寒的山坡上。

    “潘朵娜小姐,在这儿的确可以看到一些优美的风景。”上校在她靠近时,对她说。

    “我爱这儿的一切!”潘朵娜说。“而且,除了这儿,我也没看过多少别的地方。”

    “你生下来就住这儿吗?”

    “嗯!从伊莉莎白时代开始,潘克登家族就定居在这儿,从没出过什么伟大旅行家之类的人物。”

    上校笑了,啜了一口苹果酒。

    “听你的口气,好像你很想出去旅行似的。”

    “我是很想!”潘朵娜答。“尤其是现在战争结束了,一定有很多人想出外旅行。以前人们的行动受到战争限制,现在一定不会了。”

    “没错!”上校同意。“不过,像我这种过惯军旅生活的人,倒宁愿得在家。”

    “你们和敌人面对面交战过吗?”

    “有一阵子,”上校答“我还去过印度,参加那边的战役。”

    “那一定很刺激!”显然的,潘朵娜的兴趣来了。“真的,我好希望听听有关印度的事情。东方,多么迷人的地方啊!也许是我知道的东西太少了,所以才特别想往吧!”

    “印度有许多地方的确很迷人。不过,那儿也很热,再加上战争,实在令... -->>
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