第一章

    天气真热！

    必中的天气不过刚入夏，炎阳火烫的强光便杀得人昏头转向，提不起劲，该干活的人少了精力，有钱有闲的人也没了享乐的活力。这该死的关中炎阳，真教人气结，指天大骂后，又不得不唉声叹气、低声下气地求祂收敛些，好歹下个几斤几两雨。谁教天生万物以养民，虽然民无一物以回天。

    饭馆中，饮茶避晒兼闲聊碎嘴的人们越来越多。炽热锁得住人们的四肢百骸，锁不住四肢百骸之外，那道软趴趴舌头人们将炎阳下仅余的力气，全集中在那张嘴上，藉以宣泄无处可去的闷气。

    唯独她袁环秋例外。

    闷闷地坐在饭馆中独饮，茶是甘美抑或苦涩，环秋既尝不出也不在乎，只是将心思由舌头移至脑袋，灵活地转动着。

    她灌了不少茶了，一壶又一壶。店家一壶壶地送上来，心里也觉纳闷，上饭馆不吃饭，光喝茶？也不找人聊天嚼舌根，这女人是不是有毛病？瞧她身子细瘦、容貌秀晒，竟像个水桶般能喝，真教人不能小觑。

    最教店家奇怪的是，环秋竟然指定用冷水冲茶！打从他开店到现在，还是头一次碰到这种客人。店家摇头。就算天热也不能这么喝，冷水哪能冲得出好味道，弄不好还会冲出毛病！罢开始他还怀疑自己听错了，一再问明确认后，才满头雾水地下去冲茶。

    这年头的人真奇怪，尤其是女人！店家心中咕哝。

    环秋根本没心思理会他。她一心只想将心智浇冷，好冷静地想些问题，所以叫了冷茶，一口口、一壶壶灌着。

    她今年二十一了，尚未出嫁。距离她上一次订婚不到半个月，今天就得知被退婚的消息，按理说她应该悲伤才是，这对一个姑娘家来说可是奇耻大辱，可是她却只冷冷地灌着冷茶，冷眼旁观。

    她爹痛骂退婚的王家公子。王家不过是关中一户小康人家，王公子人品亦平平，与财势雄厚的袁家结亲己算高攀，袁家不但没要聘金，还附赠一笔可观的嫁妆，加上环秋少有的傲人美貌，袁父怒不可遏地痛斥对方有眼无珠，袁母只是在一旁流泪，两个弟弟则用同情的眼光看她。

    袁家等于是将面子、里子全拋去了，只盼能求得这门亲事成功，结果仍旧落得这样的下场，怎不令袁家人嗟叹！

    吹皱袁家一池春水，活该干她家人底事？环秋对忧伤的家人略有歉意。

    算算这是今年第四次被退婚了吧？环秋早知道会有这样的结果。这些年来被退婚都退到麻痹了，她的爹娘却认为婚姻才是她的幸福所在，执意为她找丈夫，尽管她不只一次表明过今生无意婚嫁。

    果然又被退婚了吧！环秋有着自己的笑话，将冷笑隐藏在茶杯内，彷佛事不关己，这是第二十次！不必她去记，家中两名随时会提醒她这些年来订过多少次婚，然后失败多少次；上回是谁，这回又是谁；东家公子俊秀，西家公子良善，要她好好把握，然后劝她安分地准备出嫁，没有例外！每回都是袁家主动对外结亲，而看上袁家财富的人家其实也不少，订亲后却每每因男方当事人后悔而落得退婚的下场，原因其实大家都清楚

    她是关中名声最坏的女子。

    自从四年前与她的表哥观海山庄主人倪夙潮解除婚约后，她就背负着“弃妇”的丑名。倪夙潮被称为“关中之神”他的妻子刘小莫有“关中第一才女”之称，两人的结合虽也有些风风雨雨，但仍是关中津津乐道的佳话，倪夙潮弃环秋而就小莫，在外人眼中便理所当然。

    十七岁时的这纸婚约无疾而终，从此她的身价跟着一落千丈。四年来，她爹为她找对象的条件一次次降低，嫁妆一次次提升，近来活像是贱价拍卖般，但仍然流标。

    流标倒好，她乐得轻松自在，反正天下男人虽多，既然仅有表哥能让她看得上，嫁不着喜欢的人倒不如不嫁，只是爹娘不顾颜面地对外求亲、对内逼婚，令她心烦至极。

    环秋甩了甩头，气闷地吁了口气。

    爱过一个堪称天下第一的男人，教她如何再将其它男人放在心上？

    臂于海者难为水。身为观海山庄主人的表哥，本身可不就是那浩瀚无垠的大海，教她再也难将身旁的污水清水看在眼里。

    偏偏，那海可不是兼容并蓄，来者不拒；弱水三千，他只取刘小莫一飘饮，气煞一干“闲杂水等”包括环秋。

    敝表嫂么？不。刘小莫是个才貌双全的女子，连环秋都深深倾倒于她的丰采，心生仰慕，在思想上进而受到她的影响，跟着活络、反叛起来。

    也只有那独一无二的才女，才配得上她那举世无双的表哥吧？环秋的释然仍带着点怅然。

    他们也曾力图为环秋挽回名声，不过她并不介意。一次次的退婚令她从默然到漠然，令她的闺誉雪上加霜，更令她习以为常。

    当一件件外人眼中天大地大的事情，陆续因着她而发生，如果没有习以为常的本事，教她如何安然无恙地活到现在？

    环秋又喝完了一壶茶。她摇晃着倾斜的茶壶，试图将最后一滴茶水送进杯里，奈何滴水皆无，只得放下空杯子叫了店家，再要过一壶，无言地继续灌。

    如今，是吹绉多少池春水，都不干她底事。

    “告诉你们一个天大的消息”一个故作神秘的声音自邻桌响起。饭馆、客栈乃是非之地，多的是无聊碎嘴人，环秋意兴阑珊。

    “听说袁家这次又被退亲了呢！”又是刚才的碎嘴声音。

    话题竟与她有关！环秋赞叹消息之快。她也是刚刚才从家里得知的呢！原本少得可怜的好奇心，终于稍稍被挑起那么一丁点。

    “这回是哪家公子？”

    “西宁街张公子吧？”

    “不对，应该是凰束街李公子，张公子不是上回就退掉了吗？”

    “我说是南基巷林公子。李公子条件好，怎会看得上袁环秋那老姑婆？”

    “不会吧？那姓林的痨病表也配称公子？”

    一场混乱开始了。

    环秋平日深居简出，偶尔会出来喝茶透气，露面的机会并不多，即使出门，也不带随身侍从仆婢，衣着也寒酸随便，绝少人知道袁环秋的真正模样，加诸她身上的形容词便越来越难听，才导致今日的局面。好事不出门，坏事传千里。三姑六婆，三公六伯，居功厥伟。

    “这是第三十回了吧？”

    “才十八回而已啦！”

    “没那么多也没那么少，二十五？”

    “而这袁环秋竟然还有面目活到现在？”

    环秋忍不住笑了赴来。她有多久没笑了？这些人竟令她突然有大笑的兴致，她的家人要是知道了，一定会感激他们的碎嘴，感激他们让她绽露久未现世的笑容。

    她好头好脸，为何无面目活到现在？环秋不自觉地摸着右脸颊。

    “她今年又是多大岁数了？”

    “二十八吧？老姑婆一个。”

    “我看不只吧？怕有三十了。”

    “反正袁家财大势大，她迟早嫁得出去啦！只是不知道是哪个男人倒霉而已。”

    “谁都可以倒霉，反正只要不是我就好。”

    “其实看在嫁妆的份上，我倒想娶她，反正只要娶回家供着，另娶几个妾补偿、补偿，也挺划算的。”

    “得了吧！袁环秋再没人要，袁家还是会有最起码的要求，一般小老百姓想娶到她委实也不容易。你呢？就别作发财梦了。”

    “唉！有钱真好，再丑再怪也有人要。”

    “嘿？别扯开话头，我半个月前跟你赌这桩婚事不到一个月会吹，我赢了，五两拿来。”

    接着又是一阵催讨赌债的混乱。众人七嘴八舌，争相报着自认灵通的第一手消息。环秋在一旁几乎将茶喷出！

    这些人其是有闲情逸致啊！对别人家的事情这么有兴趣，还藉以打赌，比她这个当事人热中。这年头的人都这样有钱没地方花吗？那不如借几两银两来花花吧！虽然她家境富裕，并不缺钱。

    说做就做。环秋带着浅笑，起身靠近那帮人，兴致勃勃地加入他们的谈话。

    “我可不可以也下个注呢？”环秋拿出五两银。

    “当然可以！”众人异口同声，将视线从捏着银两的纤纤玉指，沿着手腕、手臂、肩膀、颈项，一路往上瞧，直到那张脸

    哇！哪里来的大美人？众人的眼睛直勾勾地瞧着她，被炎阳杀得浑身奄奄一息的死细胞马上又苏醒过来。

    “我说呢，袁环秋今午“只有”二十一，这回退亲是今年第四次，历年来第二十次，对象是宣庄王公子。总共四十两银。你们全输了，拿来。”环秋一口气说完，笑吟吟地伸手将桌上银两纳入荷包。

    “等等！怎知你说的就一定对？都还没求证呢！”美人笑得让人骨头酥麻，可是事关银两，兹事体大，总算还有人清醒着，记得阻止她。

    “不必求证，因为我就是袁环秋。”

    这是她四年来首次发自内心畅快的笑，笑的再美不过了。“你们放心，不管哪家公子倒霉，怎么倒霉也轮不到你们，千万不要害怕喔！”她巧笑倩兮地竖起食指在众人面前摇了摇。

    平常冷若冰霜的面孔，今日乍现笑容，如同春风吹拂冬雪，骤化严寒，更将斗室照亮，说不尽的清丽娇媚，教一群人看得呆了。

    环秋满意地掂掂重量，收好荷包。这些银两正好当旅费。她打算离开关中，邀游天下，这是刚刚下的决定。至于那些拿她终身打赌的无聊人，赢他们点银子，一点也不必愧疚。她的笑话可是很贵的。

    “你有何证据证明你是袁姑娘？”一人结结巴巴地问道，打死也不敢相信。

    饭馆中适时出现的袁家仆从此时趋近环秋，恭敬地请她回去，证实了她的身分。

    众人面色青一阵白一阵，怎么也不相信竟有女人拿着自己的终身当笑话来赌！

    然而，她是笑话吗？关中所有人的眼睛都长在哪里？怎么没人说过她是个大美人？

    早知道就碰碰运气上门提亲去，说不定这个美人现在就在怀里了！众人仰天长啸，为“人财两失”而饮泣。

    沿着运河而下，环秋辗转换了几趟客船。

    选择走运河也是临时起意，她的一生大半在陆地上度过，鲜少有机会搭船，既然要离家，就要过些不一样的生活；既然要过不一样的生活，便从坐船开始；既然坐上了船，干脆就一路坐到最远的地方去。

    于是辗转几趟，登上了前往扬州的船，一路欣赏着迥异于北方陆地的山光水色，享受流水摇晃之乐。

    暂时，她可以不必去烦心家里逼婚的事。她留书出走以明志，渴望逃离婚姻枷锁，虽然此举不孝，但若不如此，总有一天，她将在心不甘情不愿的状况下，莫名其妙地登上花轿，嫁给一个只图她银两和美貌的鲁男子依她目前的行情有来，这是最有可能的下场。

    沉寂这么多年，并不代表她已安于自己的命运，她一直有股离家的冲动。自从与表嫂日益亲近后“见见世面”这个念头便在她心中扎根，一日日茁壮。

    客栈那些碎嘴客，不过是催化剂而已。

    但，毕竟是个北方人，环秋终究不习惯长时间坐船。她迷迷糊糊地中途下船，想稍作休息，下了船才知道来到了龙蟠虎踞的帝王之都古城金陵。

    井底之蛙的日子过久了，令环秋恨不得将天下尽收眼底，能来到这，也算是个不错的意外收获吧！她拎着简单的包袱，进了金陵城。

    繁华的金陵城内，随便一家客店都是客朋满座，她饥肠辘辘地站在一家客栈前，为难地看着仅剩的几个空位子十成十得和陌生男子同桌。谁敢这年头出门的女子仍是少数，客店内极少有女客，尤其是她这样的单身女子。她要嘛走人，要嘛只得留下同桌。环秋考虑着自己的孤僻习性能否接受和陌生人同桌吃饭。

    正好一桌人用完饭，空出了一大张桌子，环秋松了口气坐了下来点餐，暗自庆幸不必空着肚子再找下一家客栈。

    才点完餐，她看到了个背着柴薪的男子，一拐一拐地走进门。

    “喔？阿清你来啦？柴先送进柴房里，出来再领钱和吃的。”掌柜的只抬头看了他一眼，以手指着客店内部，又埋头打着算盘。

    男人拐着步子入内，客栈内也无人理会他。

    环秋很难不去注意到这个男人。他的身材魁梧，在一群南方人当中显得特别突出；

    衣着虽粗劣但还算干净，头发随意束在颈后，两颊和下巴留有短短胡髭未剃，气质阳刚但不威猛；背着一大捆看来绝对不轻的柴，穿著草鞋，拐着脚步，像是随时会跌倒，教人替他捏把冷汗。

    他是个瘸子！看着他虽颠簸但纯熟的步子，环秋发现了这点。可惜了，他的长相不差，气质更是特别有股说不出的特别，初次见面使教人印象深刻。

    有谁能将阳刚的气质控制得如此恰到好处？过与不及，都将教人惋惜。这样的人竟是个瘸子？！她在心里叹了口气。

    环秋缓缓吃着饭，不一会又见他拐着脚步出来。

    “来，这些吃的拿去，这... -->>
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