楔子

    她吃惊地退半步，不料却碰掉了身边的一只花盆。

    受惊的男女迅速分开，然后发现自己正面对一张脏兮兮的小脸。

    “谁允许你进来的？”女人凯琳梅卡尖叫。

    男人杰斯潘塞伯爵拾起自己的手套和外套穿上，并为衣着凌乱的凯琳理了理衣裳。

    “亲爱的，别这么大声，反正我们就要结婚了，不用为你的名誉担心。”他银灰色的眼睛微笑着，安抚他的爱人。

    “你能保密吗？让这个小小的插曲成为我们之间的秘密？”他转身面对那个一身脏兮兮的小女仆。

    “好的，先生。”阿丽塔的声音相当清脆，而且一口的伦敦腔，几乎听不出口音。

    这在下等女仆中相当少见，杰斯觉得有趣。

    “你该说‘是，爵爷’。”凯琳纠正“天哪，真不知柏瑞从哪里找来这个没教养的乡下野孩子。”

    柏瑞是梅卡庄园的大管家。

    “凯琳，你太苛刻了。”杰斯笑了，顺手折下朵花递到小女仆面前，道：“小姐，你相当可爱。”

    “杰斯？”凯琳不依地轻拍象牙扇。

    “现在，请允许我护送最美丽的女士返回舞会。”杰斯对凯琳伸出了胳膊。

    “女士？”凯琳用象牙扇打一下他的手臂“你该呼‘小姐’的！”

    “是，小姐。”杰斯挽着她的手臂，戏谑地微笑。

    他的这次渥佛顶之行，最大的收获在于认识了凯琳。至于先上床后结婚这件事，只要凯琳不在乎，他自然更没有意见了。

    他亲密地吻一下她的手心“或者该称呼你未来的潘塞伯爵夫人？”

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    梅卡家的舞会直到午夜三点才送走最后一个客人。

    收拾完一堆狼籍，天已快亮了，可阿丽塔的精神依然亢奋异常。

    回到仆人房间，她仍毫无睡意。于是拿出一直珍藏着的炭笔，在一张厚纸上勾勒出那男人的画像。

    天亮时，她画完了最后一笔，于是在右下角签上

    阿丽塔一七七八年八月梅卡庄园

    这时，庄园已开始了新一天的忙碌。

    她听见管家高声喊她的声音，应声出门前，一种奇怪的力量驱使她回头。

    她看见

    太阳正照在那朵得自陌生男人的花上，那是一枝火红的长颈玫瑰。

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    三个月后，杰斯潘塞伯爵与威廉梅卡侯爵的女儿凯琳订婚。他们的订婚仪式是当年社交界的一大盛事，并在今后无数次英伦社交界津津乐道。

    次年二月，潘塞伯爵因拥有外交上的长才，被英王室派往美洲，为期半年。临行前，伯爵与凯琳小姐约定，等他自美洲回来两人即举行婚礼。

    不料，一个月后有消息传来：

    伯爵乘坐的船只在半途遇上海盗，伯爵生死不明。

    三个月后，凯琳梅卡嫁给伯伦多巴，一个富有的英格兰侯爵。