第一章

独一无二的调味香料，也就是现在“凤祥饭馆”所使用的独门香料。

    只不过，听说当年柳凤仪为了保守香料的秘密，不幸遇害了，葬身在一场大火之中。

    这么多年来“凤祥饭馆”之所以还能一直有源源不绝的香料可供使用，全赖先前深受柳凤仪信赖的一名伙计大约知道她使用了哪几种香料来混合，在经过无数次的反复尝试之后，终于勉强调配出相近的香料。尽管味道稍有不同，但也不至于逊色太多。

    那件不幸的事情迄今过了十年，虽然已是陈年往事，但爹的心里一直耿耿于怀，认为若不是柳凤仪一心要保护家中的饭馆，也不会遭受恶徒的毒手。

    原本爹以为一辈子都将怀着这份无法弥补的愧疚，想不到前阵子却听说柳凤仪当年生了个女儿。

    或许是因为不希望未婚生女的事情惹来非议，也或许是不想给远在江南的爹添麻烦，柳凤仪一直瞒着这件事情。

    在刻意低调的情况下，很少人知道柳凤仪有个女儿，即使看见了那个孩子，也都直觉地认为只是某个奴婢的女儿。

    这件事情会在十年之后传进爹的耳里，全是因为当初负责运送香料的伙计，前阵子奉爹之命去了趟西域，想不到却意外听见当年险受大火波及的柳家邻居和人提起往事。

    由于曾和柳凤仪当了八、九年的邻居，对方不仅曾见过柳凤仪大腹便便的模样、曾听见那个小女孩喊柳凤仪“娘”甚至还曾听柳凤仪称赞那个女孩和自己有着同样的天赋才能。

    那场夺命大火的隔日，被烧得面目全非的屋子中只找到了柳凤仪的尸首，没看见那个名叫宝凤的奴婢和小女孩的身影，而有人说前天夜里曾有个妇人带了个女孩行色匆匆地雇了辆马车离开，很可能就是她们俩。

    由于事隔十年，想打听消息实属不易，即便找到了当年载着她们连夜离开的车夫，也只因为那是他头一回载到要千里迢迢从西域赶赴江南的客人，才勉强残留一些记忆，但是关于她们当时究竟去了哪里，也早就不记得了。

    既然知道柳凤仪的女儿很可能正流落在外，爹当然不可能坐视不管；只是尽管有心想寻觅，却因为素未谋面又缺乏线索，甚至连名字都不知道，想找人简直有如大海捞针。

    为了找出那个如今应已十八岁的姑娘，他才决定在下个月底举办一场盛大的比试会。

    以“凤祥饭馆”的名气加上丰厚的奖赏，他相信比试会的消息肯定很快就会流传出去，如果能引起那个姑娘的兴趣，让她到饭馆来一试，那就太好了。

    倘若那个姑娘真有和柳凤仪同样的天赋本领，肯定能够轻松从这场比试中胜出。现在他要做的，就是等待消息传开，看她会不会自己送上门来了。

    隔日用完午膳，佟湘儿趁着奶娘上床歇息的时候，匆匆地进城，来到了“凤祥饭馆”

    由于已在家中用过餐，只是要来试试味道而已，为了不浪费多余的银子，她只点了一道“雪菜鱼片”

    菜肴很快地送了上来，不仅瞧上去非常可口，闻起来更是香味四溢。

    “哇！看起来真棒，难怪生意这么兴隆。”

    佟湘儿兴致勃勃地举起筷子，挟了块鱼片送进口中，由衷希望能尝到一丝和她记忆中相近的味道。

    “咦？！”

    当鱼片一入口，她整个人就怔住了。

    “这这味道”

    佟湘儿惊讶地瞪圆了眼，美眸闪动着不敢置信的光芒。

    她细细品尝着鱼片的滋味，惊诧不已地再尝了一块，熟悉的滋味又一次在口腔中蔓延开来。

    一种激动的情绪在她的胸口翻涌，让她的眼眶中霎时蓄满了泪水。

    这这怎么可能呢？

    虽然不是完全相同，但也实在太像了她所熟悉、怀念的味道，怎么会在距离西域千里之外的江南尝到？

    佟湘儿沉浸在震惊激动的情绪之中，久久不能自已。

    韩少磊伫立在柜台边，好奇地望着这个陌生的姑娘。

    打从刚才她发出“咦”的一声时，他就注意到了这个姑娘，目光也忍不住在她的身上多停留了一会儿。

    他之所以会多看她几眼，倒也不是因为她过人的美貌，而是这间饭馆很少有姑娘自己单独一个人前来用膳，又只点了一道菜，实在与众不同。除此之外，他更想知道究竟是什么事情让她感到惊讶。

    见她才尝了几口“雪菜鱼片”就露出怪异的神色，彷佛受到了什么强烈的震撼，他心中的疑惑不禁更深了。

    难道是那道菜肴的味道有什么问题？

    这个想法才刚闪过脑海，想不到却看见她的泪水在眼眶中打转。

    这究竟是怎么回事？

    韩少磊皱紧了眉头，不知道为什么，那陌生姑娘泫然欲泣的模样让他的胸口一紧，某种陌生的情绪隐约在心底荡漾。

    犹豫了片刻后，韩少磊迈开步伐走了过去。

    “姑娘？你没事吧？”

    “啊？”

    听见这个声音在她身边响起，佟湘儿反射性地抬起头来，一颗晶莹的泪水就这么顺着她的脸颊滑落。

    看着她楚楚可怜的落泪神情，韩少磊的胸口一紧，有那么一瞬间，他差点冲动地伸手为她拭去泪水。

    尽管他并没有真的那么做，但目光却不知怎地无法从她的脸上移开。

    佟湘儿没想到一抬头会看见一张俊朗不凡的脸孔，他那双墨黑的瞳眸宛如两泓深不可测的幽潭，让她在与他目光交会的刹那，脑中蓦地陷入一片空白，除了怔怔地望着他之外，没办法做出任何反应。

    两人不自觉地凝视了片刻后，韩少磊首先回过神来。

    “姑娘，你没事吧？”他再度开口询问。

    “呃？啊！我、我”佟湘儿直到这时候，才终于惊觉自己默默掉泪的模样被人瞧见了！

    她困窘得双颊胀红，手忙脚乱地匆匆抹去颊上的眼泪。

    “我没事只是因为突然想起去世的亲人，情绪一时过于激动，才会”一想到娘，佟湘儿的喉头就一阵梗塞，美眸也再度泛起了泪光。

    韩少磊一怔，不知道该怎么接腔。

    尽管他的双亲健在，但也不难想象失去亲人是多么难过的一件事。她肯定是因为太过伤心，才会忍不住落泪吧！

    这么一想，韩少磊的心底就涌上一阵怜惜。

    见他没有答腔，佟湘儿困窘地道歉。“对不起，我失态了，我不该这么激动的。”她难为情地低下头。

    “没事的，姑娘不用放在心上。”

    韩少磊还想说些什么时，一名奴仆前来禀告道：“少爷，老爷有事找您，请您返家一趟。”

    “知道了。”韩少磊应了声，再度转头望着佟湘儿。“姑娘慢用，如果还有什么需要，尽管吩咐店小二。”

    佟湘儿点点头，见他和掌柜交谈了几句之后，才转身离开饭馆。

    一想到自己默默掉泪的模样被瞧见，她就觉得困窘极了，不知道他会不会觉得她是个古怪的姑娘？

    刚才那名奴仆喊他“少爷”又见掌柜和店小二都对他恭敬有加，这么说来，他应该就是“凤祥饭馆”的少东韩少磊了？

    虽然这是她第一次到“凤祥饭馆”来，但倒是曾在附近大婶们的闲聊间听见了一些关于他的事。

    早在见到他本人之前，她就知道“凤祥饭馆”的少东是个俊朗不凡的男子，今日一见，果然印证了大婶们的形容。

    一想到刚才他们目光短暂交会的情景，佟湘儿的俏颊就蓦地染上红晕，一颗心也不知怎地跳得飞快

    哎呀！她在胡思乱想些什么呀？

    一意识到自己竟不断地在想着一个男人，佟湘儿脸上的红晕就更深了。性情单纯的她，总是没办法藏住自己真实的情绪反应。

    她赶紧拉回心思，继续品尝盘中的雪菜鱼片，细细咀嚼着那熟悉的滋味，心情还是激动不已。

    无限的怀念与感伤宛如潮水般涌来，差一点又要化为泪水，自眼眶溢出，但是这一回佟湘儿拚命地压抑住，因为她可不想再度当众掉泪了。

    “想不到，这里的菜肴味道竟和娘烹调出来的那么像。”

    只可惜，奶娘渴望尝到的那道鲜蔬杂烩是娘的自创料理，外头没得买，否则就可以直接带奶娘来这儿品尝了。

    “要是能够取得一些香料回去，那我就可以亲手做那道鲜蔬杂烩给奶娘品尝了。”

    一想到奶娘尝到那道料理时会有多么惊喜感动，佟湘儿就迫不及待地想要快点下厨了。

    在激动的情绪中品尝完“雪菜鱼片”之后，佟湘儿趁着支付银子的机会，开口对掌柜说：“抱歉，请问一下”

    “姑娘有何指教？”杜掌柜微笑地问。

    “是这样的，因为我的奶娘病了，病中很渴望品尝一道怀念的料理，无奈贵店并没有这样一道菜，所以我想不知道能否请贵店卖一些调味香料给我？”佟湘儿鼓起勇气地问，她知道这有些强人所难，但是为了奶娘，她还是得试试看。

    听见她的话，杜掌柜收起了笑容，连连摆手。

    “不行不行，咱们饭馆的香料是不卖的！”

    过去也曾有其它饭馆开出高价，想要购买他们的独门香料，但都被拒绝了。那可是他们饭馆的独门秘方，怎么可以卖呢？

    “这可是我要的不多，能够让我做一道料理的分量就行了，能不能特别通融一下？我——”

    “都说了不行，不管你想要的分量是多还少都一样，还请姑娘多多体谅。”

    既然掌柜都这么说了，佟湘儿也不好为难，只好退而求其次地问：“那不知道能不能请贵店帮我做一道料理？只要一道就行了，所有的食材我可以自行准备，我也会付银子的。”

    看着她满怀期待的神情，杜掌柜皱起眉头，叹了一大口气。

    “姑娘啊，你这不是在为难咱们掌勺的厨子吗？要是每个客人都提出这样的要求，那咱们怎么应付得完呢？”

    每天前来用膳的客人，都让他们快要忙翻天了，哪有那个闲工夫特地为单一的客人做料理？

    “这但我是因为”

    佟湘儿试着再说明一次自己为什么会提出这样的要求，希望杜掌柜能够谅解、通融，只可惜杜掌柜根本不想再听下去。

    “真是对不住啊！姑娘，不管什么原因，不行就是不行，你还是请回吧！”杜掌柜这番话虽然说得还算委婉，但是态度和语气却明确地显示出不论她再怎么恳求，也绝对不可能通融的。

    佟湘儿垮下肩头，心里好生失望。

    要是滋味不同也就罢了，此刻既然让她发现这里的调味香料和娘当年调配出来的极为相似，要她放弃，她实在做不到呀！

    虽然她也可以带奶娘到这间饭馆来尝尝怀念的滋味，但她可没忘了病中的奶娘一心想尝到的是娘的鲜蔬杂烩。

    倘若尝到的是其它菜肴，说不定反而会让奶娘更加想念娘的那道自创料理，心中渴望却又无法如愿，岂不是会让奶娘的情绪更加低落？

    要是因此影响了病情，让奶娘又得拖上更久的时日才能痊愈，那岂不是弄巧成拙了吗？

    但她该怎么做呢？

    掌柜既不肯将香料卖给她，也无法请灶房厨子帮忙烹煮料理，她还有什么法子能够取得一些香料，来替奶娘做出魂牵梦萦的那道菜？

    佟湘儿沉浸在自己的思绪中，因为想得太过专心，不自觉地停在“凤祥饭馆”的门外，正好店小二送一名熟识的客人出来，两人就在门口闲聊了几句。

    “咦？你们饭馆要举办比试会啊？”客人看见了张贴出来的告示。

    “是啊！有兴趣的话，到时候不妨来试试。”店小二笑着邀约。

    “哈！算了吧！我可没那个好本事，肯定赢不了的。不过，我想冲着这么丰厚的奖赏，一定会有很多人特地从外地来参加吧？这下子在比试会之前，你们饭馆肯定会涌入比平时更多的客人，你会忙不过来吧？”

    “比平时更忙那是一定的了，不过今儿一早听少爷和掌柜提过，这两天会多聘雇一些人手帮忙，所以应该还应付得来吧！”

    聘雇人手？

    听见这个消息，佟湘儿的美眸一亮。

    太好了，她忽然想到一个或许可行的方法了！